La première mondiale de la Huitième Symphonie de Mahler à Munich au cours de l’été 1910 a été la percée artistique à laquelle le compositeur avait aspiré toute sa vie d’adulte, remplissant l’immense Neue Musik-Festhalle de Munich deux soirs de suite, sous des applaudissements tumultueux. Stephen Johnson raconte l’effet considérable qu’elle a eu sur les compositeurs, les chefs d’orchestre et les écrivains de l’époque – Berg et Schoenberg et les adolescents Korngold, Bruno Walter et Klemperer, ainsi que les écrivains Stefan Zweig et Thomas Mann (le personnage de Gustav von Aschenbach dans Mort à Venise de Mann est en partie basé sur l’impression que Mahler lui a faite en 1910). En plaçant Mahler dans son monde – en particulier dans le monde germanophone – Johnson réévalue les pensées de Mahler dans le contexte de la pensée dominante de son époque, non seulement par rapport aux mouvements artistiques et intellectuels de l’époque, mais aussi en tenant compte du climat politique et du contexte historique, ainsi que de la science, de la médecine, de la technologie, du divertissement de masse et même du développement de la RP moderne. Tout au long de l’ouvrage, nous sommes conscients du fait qu’au cours de ce même été tumultueux, Mahler a travaillé désespérément sur sa dixième symphonie, a été trahi par sa femme et a consulté Sigmund Freud. C’est une histoire qui ne ressemble à aucune autre.