Né à Toro, en Espagne, Jesús López-Cobos a étudié aux universités de Grenade et de Madrid, obtenant un doctorat en philosophie en 1964. Pendant ses études, Jesús López-Cobos a dirigé un chœur d’étudiants avec un tel succès qu’il a décidé d’entreprendre des études musicales à plein temps, obtenant d’abord un diplôme en composition à Madrid en 1966. Il a ensuite étudié la direction d’orchestre avec Franco Ferrara en Italie. En 1968, Maestro López-Cobos a remporté le premier prix du concours international de direction d’orchestre de Besançon et, en tant qu’élève de Hans Swarowsky, il a obtenu son diplôme de direction d’orchestre à l’Académie de Vienne en 1969. La même année, Maestro López-Cobos a donné son premier concert en tant que chef d’orchestre symphonique à Prague et en tant que chef d’orchestre d’opéra à La Fenice de Venise.
Maestro López-Cobos dirige pour la première fois le Deutsche Oper Berlin en 1970 et sera directeur musical général de cette compagnie de 1981 à 1990. Au cours de cette période, il a dirigé le cycle du Ring de Wagner lors d’une tournée au Japon en 1987 ; c’était la première fois que le cycle complet du Ring était mis en scène dans ce pays. Dans les années 1970 et 1980, le maestro a également dirigé des productions d’opéra au Covent Garden, à San Francisco, à l’Opéra de Vienne, à la Scala et au Metropolitan de New York. Maestro López-Cobos a été nommé premier chef invité de l’Orchestre philharmonique de Londres, où il a travaillé de 1981 à 1986. De 1984 à 1989, il a également été chef principal et directeur artistique de l’Orchestre national d’Espagne.
En 1986, il a été nommé chef principal et directeur musical du Cincinnati Symphony ; il a ajouté l’Orchestre de chambre de Lausanne à ses fonctions de directeur musical en 1990. Avec le Cincinnati Symphony, il s’est lancé dans un vaste programme d’enregistrements avec Telarc, qui a donné lieu à des enregistrements d’œuvres de Respighi, Ravel, Richard Strauss, Wagner, Bruckner, Mahler, Falla, Bizet, Franck et Dukas. Parmi ceux-ci, son enregistrement de la Symphonie n° 9 de Mahler a été désigné comme l’un des préférés de la critique, et son enregistrement complet d’Iberia d’Albéniz dans les orchestrations Arbos et Surinach est apparemment unique dans le catalogue. Son répertoire est riche en œuvres de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle. López-Cobos a également enregistré avec l’Orchestre de Chambre de Lausanne pour Denon et Teldec.
Maestro López-Cobos a dirigé le Cincinnati Symphony, habituellement confiné chez lui, lors de plusieurs tournées, dont une à Porto Rico en 1998 et la première tournée de l’histoire de l’orchestre sur la côte ouest en 1992. Ses apparitions annuelles avec l’orchestre de Cincinnati au Carnegie Hall de New York font régulièrement salle comble. En 1997, López-Cobos a dirigé l’ensemble lors de sa première diffusion d’une côte à l’autre sur PBS, avec la pianiste Alicia de Larrocha. En 1996, le Cincinnati College-Conservatory of Music a décerné à López-Cobos un doctorat honorifique en musique.
En 2001, le maestro López-Cobos est devenu chef d’orchestre émérite à Cincinnati. Il a également mis fin à son association avec l’Orchestre de chambre de Lausanne en 2000. López Cobos a été le premier chef d’orchestre espagnol à monter sur le podium de la Scala de Milan, du Covent Garden de Londres, de l’Opéra de Paris et du Metropolitan de New York. Il a dirigé régulièrement des opéras, ayant collaboré à cinq productions à l’Opéra de La Bastille à Paris, au Metropolitan de New York avec « Manon » et « Thaïs » ; à Chicago, au Festival d’Orange, etc. Il a également été directeur musical du Teatro Real de Madrid et chef d’orchestre principal de l’Orchestre symphonique de Madrid, avec lequel il a proposé sa propre série de concerts.
Le maestro López-Cobos a continué à être le chef permanent de l’Orchestre Français des Jeunes, un atelier d’été basé à Paris pour les étudiants musiciens. Il est décédé à Berlin en mars 2018 à l’âge de 78 ans.