Le Verbier Festival a une pensée pour son Conductor Laureate James Levine, qui a succombé à une longue maladie.
James Levine a fait ses débuts au Verbier Festival en qualité de chef d’orchestre en 1999 à la tête de l’ensemble en résidence de l’époque, le Curtis Symphony Orchestra (issu du Curtis Institute of Music de Philadelphie). L’année suivante, l’UBS Verbier Festival Youth Orchestra voyait le jour et James Levine en était le tout premier Directeur musical. Sous sa direction, l’orchestre de formation s’est hissé à un niveau international unanimement reconnu ; des centaines de ses membres ont depuis obtenu des postes dans des orchestres de premier plan dans le monde entier.
« Je m’en souviens comme c’était hier. Voici ce musicien incroyable, dont la carrière est à la hauteur de la carrure, voulant donner sa chance à un rêve insensé de créer un orchestre de haut niveau niché au sommet des montagnes », se remémore le Fondateur et Directeur du Verbier Festival, Martin Engstroem. « Cela est typique de l’esprit audacieux de Jimmy et de sa passion pour la musique. Sa grande connaissance du répertoire orchestral a fait des répétitions non pas de simples sessions de travail, mais de véritables masterclasses ».
James Levine était également un pianiste accompli qui s’est régulièrement produit aux côtés de chanteurs et solistes invités sur la scène Mainstage du Festival ainsi qu’avec des musiciens d’orchestre pour des concerts autour des répertoires de musique de chambre. Après avoir participé à huit éditions consécutives depuis 1999, le maestro a signé sa dernière apparition au Festival en 2006 par une soirée entièrement dédiée à Beethoven, et notamment sa magistrale 9e Symphonie.
James Levine a été à l’initiative de la riche collaboration entre le Verbier Festival et le Metropolitan Opera Orchestra, dont il a été le Directeur musical pendant plus de 40 ans. Depuis, le Verbier Festival Orchestra accueille chaque été les principaux membres du MET en qualité de coachs pour ses musiciens.
En 2017, le Verbier Festival déclarait sa tristesse et sa déception suite à la révélation des accusations d’agression sexuelle tenues à l’encontre de James Levine.